¿Qué son los arrecifes de coral?
- ¿Qué son los corales?
- ¿Cómo se alimentan?
- ¿Cómo se reproducen?
- ¿A qué velocidad crecen?
- ¿Dónde se encuentran?
- ¿Cómo son?
¿Qué son los corales?
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| Anatomía de un pólipo (Fuente: NOAA) |
Los corales se suelen clasificar en 'coral duro' y 'coral blando'. Existen alrededor de 800 especies conocidas de coral duro, también conocidas como corales formadores de arrecifes. Los corales blandos, que incluyen a los abanicos de mar, las plumas de mar, y las gorgonias látigo, no poseen el esqueleto calcáreo duro como los anteriores. En su lugar, poseen un núcleo de consistencia leñosa para soporte, y una cubierta carnosa para protección. Los corales blandos también viven en colonias, que a menudo se asemejan a plantas o árboles de colores vivos. Se distinguen fácilmente de los corales duros por sus pólipos, los cuales tienen tentáculos en múltiplos de ocho y tienen una apariencia plumosa característica. Podemos encontrar los corales blandos en océanos desde el Ecuador hasta los polos norte y sur, generalmente en cuevas o salientes. En estos sitios, quedan colgando para poder capturar el alimento que flota con las corrientes típicas de estos lugares.
Los corales duros extraen abundantes cantidades de calcio del agua marina circundante y lo utilizan para crear una estructura endurecida para su crecimiento y protección. Así, los arrecifes de coral están formados por millones de pólipos diminutos formando grandes estructuras carbonadas, y son la base y el hogar para cientos de miles, sino millones, de otras especies. Los arrecifes de coral son la estructura viva más grande del planeta, y la única formación viva que puede verse desde el espacio.
Los corales han evolucionado en la Tierra durante los últimos 200 a 300 millones de años, hasta ser como los conocemos en la actualidad. En toda esta historia evolutiva, quizás la característica más singular de los corales es su relación de simbiosis tan evolucionada. Los corales han desarrollado esta relación con unas algas unicelulares denominadas zooxantelas. Estas algas microscópicas viven en el interior de los tejidos de cada pólipo compartiendo espacio, intercambio gaseoso, y nutrientes para sobrevivir.
Esta simbiosis entre algas y animales proporciona los llamativos colores del coral que pueden observarse al sumergirse en un arrecife. La importancia de la luz para sobrevivir lleva a los corales a competir por el espacio, forzando constantemente los límites de sus tolerancias fisiológicas en un ambiente competitivo entre tantas especies diferentes. Sin embargo, esto hace que los corales sean altamente susceptibles al estrés ambiental.
Los arrecifes de coral son una parte de un ecosistema mayor que incluye a los manglares y las praderas de fanerógamas. Los manglares son árboles tolerantes a la salinidad cuyas raíces sumergidas proporcionan un espacio de cría para formas de vida marinas que posteriormente migran al arrecife. Los manglares también atrapan y producen nutrientes, estabilizan la línea costera, protegen la costa frente a tormentas y ayudan a filtrar los contaminantes procedentes de la escorrentía terrestre. Las praderas de fanerógamas están formadas por plantas marinas que dan flores y que constituyen un productor primario clave para la red alimentaria. Proporcionan comida y hábitat para tortugas, caballitos de mar, manatíes, peces y organismos marinos herbívoros como los pepinos y los erizos de mar y sirven de guardería para los individuos juveniles de muchas especies marinas. Las praderas de fanerógamas son como campos que se han asentado en las aguas poco profundas cercanas a la playa y que entre sus funciones filtran sedimentos del agua, liberan oxígeno y estabilizan el fondo.
¿Cómo se alimentan los corales?
Aunque la mayor parte de la dieta de los corales la obtienen de las zooxantelas, también pueden 'pescar' su comida. Mientras se alimenta, el pólipo de coral extiende sus tentáculos y los agita en la corriente en la que encuentran pequeños peces, plancton y otras partículas. La superficie de cada tentáculo posee miles de células urticantes denominadas cnidoblastos. Cuando las pequeñas presas flotan o nadan alrededor, los tentáculos activan estas células urticantes, aturdiendo o matando a la presa antes de introducirla en la cavidad bucal.
¿Cómo se reproducen?
Muchas especies de coral se reproducen una o dos veces al año. La mayoría de las especies de coral se reproducen liberando óvulos y esperma al agua, pero el período de reproducción varía de unas especies a otras. Cuando un óvulo y un espermatozoide se unen, forman una larva denominada plánula. Éstos 'bebes' corales se asemejan a diminutas medusas que flotan cerca de la superficie inicialmente, y después en la columna de agua hasta que encuentran un lugar adecuado en el que fijarse, normalmente una superficie dura a la que poder adherirse. Otras especies de coral con distribución limitada se reproducen únicamente mediante la liberación de gametos masculinos al agua; estos son atrapados por pólipos con gametos femeninos en su interior, y allí ocurre la fecundación. La plánula se libera al agua a través de la boca y se aleja flotando hasta que se fija en el fondo y comienza a crecer una nueva colonia.
El desove de los corales ocurre cada año en la misma época y parece estar relacionado con el ciclo lunar. Esto permite a los científicos y a los buceadores observar este fenómeno magnífico, así como a los peces y depredadores que aprovechan para alimentarse.
¿A qué velocidad crecen?
Incluso en condiciones óptimas, los corales formadores de arrecifes tienen un crecimiento lento. Poseen una gran variedad de formas. Por ejemplo, los corales ramificados tienen ramas primarias y secundarias. Los corales semi-masivos se asemejan a dedos o montones de cigarros y no tienen ramas secundarias. Los corales mesa forman estructuras similares a mesas y a menudo tiene ramas fusionadas. El coral cuerno de alce tiene ramas largas y planas. Los corales foliares exhiben porciones anchas y planas que crecen hacia arriba en espiral. Los corales incrustantes crecen como finas capas fijadas al sustrato. Los corales masivos tienen forma redonda y pueden ser tan pequeños como un huevo o tan grandes como una casa. Los corales hongo se asemejan a la parte superior de algunas setas. En general, los corales masivos crecen de forma lenta, aumentando su tamaño de 0.5 - 2 cm al año. Sin embargo, bajo condiciones óptimas (elevada exposición a la luz, temperatura constante, oleaje moderado), algunas especies pueden crecer hasta 4.5 cm al año. En comparación con las especies masivas, las colonias ramificadas crecen más rápido, y bajo condiciones favorables, estas colonias pueden crecer verticalmente hasta 10cm al año.
¿Dónde se encuentran?
Podemos encontrar arrecifes de coral en los océanos, desde aguas profundas y frías, hasta aguas someras y tropicales. Sin embargo, los arrecifes templados y tropicales se forman sólo en la zona que se extiende hasta 30ºN y 30ºS del Ecuador. Los corales formadores de arrecife crecen preferentemente a profundidades inferiores a los 30m (100 pies), o donde el rango de temperatura sea entre los 16-32ºC y los niveles de luz son elevados.
Distribution of coral reefs -
Distribución de los arrecifes de coral - Fuente: NOAA's National Ocean Service, División Educativa (http://oceanservice.noaa.gov/education)
Según estimaciones actuales, los arrecifes de aguas someras ocupan entre 284.000 y 512.000 km 2 de la superficie del planeta (los arrecifes de aguas frías - profundos- ocupan aún mas área). Si juntáramos todos los arrecifes someros, su superficie sería igual a la de Ecuador (estimación más baja) o a la de España (estimación más elevada). Esta área, alrededor de 318.000 km 2 en una superficie oceánica de 225 millones de kilómetros cuadrados, representa menos del 0.015 % del océano. Aún así, los arrecifes de coral albergan más de un cuarto de la biodiversidad oceánica. Reflexionándola, esta es una estadística increíble: ningún otro ecosistema ocupan un espacio tan limitado con mayor número de formas de vida.
¿Como son?
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| Las tres fases de formación de un atolón según Darwin (fuente: NOAA) |
Fue Charles Darwin el primero en clasificar los arrecifes según su estructura y su morfología, y los describió de la siguiente forma:
- Arrecifes costeros. Se encuentran cerca de la tierra emergida. Son relativamente someros, estrechos y de formación reciente. Pueden estar separados de la costa por un canal navegable (que en ocasiones se denomina incorrectamente "laguna").
- Arrecifes barrera. Son más anchos y se encuentran más alejados de la costa, de la cual quedan apartados por una masa de agua que puede tener varios kilómetros de ancho y varias decenas de metros de profundidad. Las islas arenosas cubiertas con un patrón característico de vegetación se han formado, en algunas ocasiones, sobre un arrecife barrera. La línea costera de estas islas se encuentra fragmentada por cañones, que han ocupado los lechos de ríos anteriores.
- Atolones. Son arrecifes largos y con forma circular que se encuentran alejados de la costa con una laguna en su centro. La parte emergente del arrecife suele estar cubierta con sedimentos, y su vegetación más característica son los cocoteros. Los atolones se forman cerca de la superficie del mar en islas submarinas o en islas que se hunden o desaparecen debido a la erosión.
